Les chutes du Rhin à Schaffhouse déversent en moyenne 600 mètres cubes d'eau par seconde sur une corniche calcaire de 150 mètres de large, ce qui en fait la plus grande cascade de plaine d'Europe en termes de débit.
Formées lors de la dernière période glaciaire lorsque les glaciers en retrait ont forcé le Rhin dans un nouveau chenal, la chute de 23 mètres a façonné le commerce régional et la production d'énergie depuis le Moyen Âge. Des moulins et des forges bordaient autrefois les deux rives, exploitant l'énergie hydraulique qui alimente désormais une station hydroélectrique en aval.
Schloss Laufen, la forteresse médiévale perchée sur la rive sud, a ouvert ses plates-formes d'observation au public en 1835, transformant la cataracte en l'une des premières destinations touristiques de Suisse. Le sentier Belvedere du château descend par des passages taillés dans la roche vers des plates-formes suspendues à quelques mètres au-dessus du bassin bouillonnant, où la brume monte en rideaux et le grondement couvre toute conversation. Les exploitants de bateaux parcourent le bassin depuis 1867, transportant les passagers jusqu'à l'affleurement rocheux central couronné par un drapeau suisse et un escalier en acier précaire.
Le drame géologique réside dans le calcaire jurassique exposé, déposé il y a 150 millions d'années lorsque ce fond de vallée était une mer peu profonde. La roche plus dure a résisté à l'érosion pendant que le Rhin creusait sa gorge, laissant les chutes comme un seuil résiduel. La fonte des neiges printanière provenant des affluents alpins fait monter le débit à 1 200 mètres cubes par seconde, doublant le rayon des embruns et rendant les plates-formes inférieures impraticables. Le débit estival s'installe à un rythme plus régulier, permettant aux capitaines de bateaux de s'approcher à moins de dix mètres de la base de la cascade.
Cinq excursions d'une demi-journée au départ de Zurich intègrent désormais des promenades en bateau aux chutes du Rhin aux côtés de visites des maisons de guilde ornées de fresques de Stein am Rhein ou des lacs glaciaires de la Forêt-Noire. Le trajet en train de 50 minutes de Zurich Hauptbahnhof à la gare de Neuhausen place les visiteurs à l'entrée de la rive nord, où un funiculaire descend jusqu'au quai d'embarquement. Les frais de conservation donnent accès aux terrasses de Schloss Laufen, où les hêtres encadrent la vue sur le torrent vers la chapelle et les vignobles de Neuhausen am Rheinfall.
5 h
