Der Rheinfall bei Schaffhausen führt durchschnittlich 600 Kubikmeter Wasser pro Sekunde über eine 150 Meter breite Kalksteinstufe und ist damit der wasserreichste Flachwasserfall Europas.
Während der letzten Eiszeit geformt, als sich zurückziehende Gletscher den Rhein in ein neues Flussbett zwangen, hat der 23 Meter tiefe Absturz seit dem Mittelalter den regionalen Handel und die Energiegewinnung geprägt. Mühlen und Schmieden säumten einst beide Ufer und nutzten die hydraulische Energie, die heute ein Wasserkraftwerk flussabwärts antreibt.
Schloss Laufen, die mittelalterliche Festung am Südufer, öffnete 1835 ihre Aussichtsplattformen für die Öffentlichkeit und machte den Wasserfall zu einem der ersten Touristenziele der Schweiz. Der Belvedere-Weg des Schlosses führt durch in den Fels gehauene Passagen zu Plattformen, die über dem aufgewühlten Becken hängen, wo der Sprühnebel in Vorhängen aufsteigt und das Tosen Gespräche verschluckt. Bootsbetreiber befahren das Becken seit 1867 und bringen Passagiere zum zentralen Felsen, der von einer Schweizer Flagge und einer abenteuerlichen Stahltreppe gekrönt wird.
Die geologische Dramatik liegt im freiliegenden Jurakalkstein, der sich vor 150 Millionen Jahren abgelagert hat, als dieser Talboden ein flaches Meer war. Das härtere Gestein widerstand der Erosion, als der Rhein seine Schlucht schnitt, und ließ den Wasserfall als eine Art Schwellenrest zurück. Die Schneeschmelze aus den alpinen Zuflüssen lässt den Abfluss auf 1.200 Kubikmeter pro Sekunde anschwellen, verdoppelt den Sprühbereich und macht die unteren Plattformen unpassierbar. Im Sommer pendelt sich der Wasserfluss auf einen stetigeren Rhythmus ein, der es den Bootskapitänen ermöglicht, sich bis auf zehn Meter an den Fuß des Wasserfalls zu nähern.
Fünf Halbtagestouren ab Zürich verbinden heute Rheinfall-Bootstouren mit Besuchen der mit Fresken verzierten Zunfthäuser in Stein am Rhein oder den Gletscherseen des Schwarzwalds. Die 50-minütige Bahnfahrt vom Zürcher Hauptbahnhof zum Bahnhof Neuhausen führt Besucher zum Eingang am Nordufer, wo eine Standseilbahn zum Anlegesteg hinunterfährt. Die Erhaltungsgebühr ermöglicht den Zugang zu den Terrassen von Schloss Laufen, wo Buchen den Blick über den Strom auf die Kapelle und die Weinberge von Neuhausen am Rheinfall einrahmen.
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